¿Sabías que los gatos pueden aprender observando e imitando los comportamientos de otros gatos? Su madre, sus hermanos de camada y otros gatos, con los cuales suelen tener una buena relación, constituyen modelos relevantes a la hora de observar e imitar esos comportamientos.
¿Sabías que, además, pueden aprender imitando los comportamientos de otras especies, como perros e incluso humanos? Pero, ¿Qué función tiene este mecanismo de aprendizaje?
EL APRENDIZAJE POR OBSERVACIÓN EN LOS GATITOS
Lo primero que aprende un gatito es a observar e imitar los comportamientos de su madre. Los gatos, como especies altriciales (*), dependen del aprendizaje para poder desenvolverse de forma eficiente en un ambiente que suele ser muy cambiante. La madre juega un papel fundamental en este proceso, ya que será ella quién les enseñe a sus gatitos las habilidades básicas para poder sobrevivir en ese ambiente en particular.
...
(*) Las crías altriciales son aquellas que nacen totalmente indefensas (ciegas, sordas y con movilidad limitada). Su organismo debe madurar después del nacimiento para alcanzar las características del individuo adulto, requiriendo de un largo proceso de aprendizaje que les permitirá adaptarse de forma más eficiente a su entorno particular.
Todos los gatitos nacen cazadores, pero aquellos que han tenido la oportunidad de observar a su madre hacerlo serán más rápidos y eficientes que aquellos que no.
¡La mejor entrenadora de un gatito: Su madre!
Durante la etapa de destete, la madre comienza a llevar al nido diferentes presas para enseñarle a sus gatitos como matarlas y desgarrarlas, para así poder alimentarse de carne. Les muestra como sujetarlas, para impedir que escapen, dónde morder, para darles una muerte rápida y evitar potenciales heridas producto de sus respuestas defensivas y les muestra como desgarrarlos para finalmente alimentarse. Poco a poco, va dejando que los gatitos pongan en práctica dichas habilidades, primero con su ayuda y luego retirando progresivamente la misma, hasta que los gatitos terminan desenvolviéndose por sí mismos. Más adelante, irán todos de cacería juntos.
En este video, extraído de YouTube, se puede ver como el gatito imita los movimientos de acicalamiento de su madre. Si bien el acicalamiento constituye un patrón de acción fija innata de la especie, muchos otros comportamientos son adquiridos por el gatito en una etapa temprana de su desarrollo. La observación e imitación de los comportamientos de su madre juega un papel relevante en su historial de aprendizaje temprano.
UN EFECTO NEGATIVO DEL APRENDIZAJE POR OBSERVACIÓN
Como rescatista, me he visto muchas veces en la situación de tener que separar tempranamente a los gatitos de su madre. Las tendencias agresivas que muchas gatas ferales manifiestan hacia los humanos pueden «transmitirse» a sus gatitos mediante este mecanismo de aprendizaje, decrementando notablemente sus probabilidades de adopción futura. En general, lo que hago es esperar a que los gatitos se alimenten de la primera leche de la madre (calostro), tan importante para el fortalecimiento de sus sistema inmunológico, mientras trato de encontrar alguna gata «nodriza» que sea más sociable con los humanos para reubicar esos gatitos. De no conseguir una nodriza, es más conveniente que esos gatitos se alimenten a mamadera y socialicen adecuadamente, evitando el aprendizaje desadaptativo de las conductas agresivas de su madre. Durante su etapa temprana de desarrollo, y hasta su 7ma semana de vida aproximadamente, las experiencias que tienen los gatitos moldearán muchos de sus comportamientos de adultos. Mientras más experiencias positivas tengan en relación a su entorno, más equilibrados serán sus comportamientos de adultos.
Se ha observado que los gatitos criados con madres que manifiestan comportamientos muy agresivos hacia la presencia de humanos, manifiestan los mismos comportamientos de adultos, decrementando de esta manera sus probabilidades de adopción. Es por eso que, al detectar este tipo de situaciones, lo más conveniente es separarlos de la madre para que sean criados con otras gatas más sociables. Una vez reubicada la camada, a la madre se la castra y luego se la sociabiliza mediante diversas técnicas para extinguir su respuesta agresiva y no terminar en la calle.
APRENDIZAJE VICARIO
El aprendizaje vicario es un aprendizaje de tipo asociativo por el cual un individuo aprende a imitar los diferentes comportamientos de un modelo mediante la observación de las consecuencias que dichos comportamientos han tenido en este. Según dichas consecuencias (refuerzos o castigos) el observador incrementará o decrementará las probabilidades de emisión de dichos comportamientos.
Dijimos que los gatitos pueden imitar los comportamientos agresivos que su madre manifiesta hacia los humanos, incrementando de esta manera las probabilidades de manifestar comportamientos similares a futuro y afectando de alguna manera su futuro. ¡Pero también pueden imitar los comportamientos más sociables!
Recuerdo el caso de Boris (el gatito naranja de la foto) y de Tommy, dos gatitos rescatados por separado y que tuve en tránsito durante un tiempo hasta su adopción. De esto hace ya varios años. Tommy era un gato muy sociable. Recuerdo que entraba al baño en donde los transitaba y enseguida se acercaba buscando contacto, mientras que Boris vivía aterrado detrás del bidet. Los mantenía juntos en el mismo baño ya que entre ellos se había forjado una relación muy amistosa (dormían juntitos en una cuna). Cuando yo ingresaba la baño, Tommy se acercaba rápidamente, pero Boris rápidamente se escondía detrás del bidet, su «espacio de seguridad» desde donde vigilaba lo que ocurría entre Tommy y yo. Llegué a pasar horas sentado con ellos, solamente acariciando a Tommy e ignorando completamente a Boris, para que no interpretara mi presencia como invasiva y aversiva. Llegó el punto en que Boris comenzó a salir por su cuenta, siempre con precaución y siempre detrás de Tommy. En esos momentos, aprovechaba para reforzar dicho acercamiento con golosinas y un poco de juego, tanto para Tommy como para Boris. En la imagen, pude capturar el momento en que, por primera vez, Boris se animó a subirse arriba mío dejándose acariciar.
Tommy y Boris actualmente: Ambos gatitos -ahora gatotes- fueron adoptados juntos por una hermosa familia. Boris, según me cuentan, es el más sociable de los dos.
¿APRENDIZAJE VICARIO O APRENDIZAJE POR OBSERVACIÓN?
Debemos hacer la distinción entre el llamado aprendizaje por observación -o imitación- y el aprendizaje vicario. En el primero, el aprendizaje se da por la mera observación e imitación de un modelo. En el aprendizaje vicario media un programa de condicionamiento por el cual las consecuencias de las conductas a imitar, ya sean de reforzamiento o de castigo, adquieren mucha relevancia para el observador. En el primero, el observador aprende de la conducta del modelo, en el segundo, aprende de las consecuencias que esa conducta tiene en el modelo.
...